Les cités romaines ressemblaient beaucoup aux villes d'aujourd'hui : elles avaient des routes, des bâtiments à étages, des maisons, des commerces et des établissements publics. On y trouvait de tout : à manger et à boire, de quoi se vêtir, des meubles, des lieux de spectacle et des lieux d’études, et bien sûr, des temples pour prier les dieux.

Les romains avaient maîtrisé l'eau. Des thermes, bains publics, servaient tous les habitants. L'eau arrivait dans la ville par des aqueducs. Elle était stockée dans des réservoirs d'où elle était dirigée jusqu'aux thermes, aux fontaines publiques et même directement jusqu’aux maisons des riches, qui avaient l’eau courante chez eux.

Il y avait des boutiques et des marchés. Autour du centre de la cité, se trouvaient les ateliers, où des ouvriers fabriquaient tout ce qui est nécessaire : vêtements, meubles, mais aussi des armes pour les soldats. Un peu plus loin, des fermes fournissaient la nourriture nécessaire aux habitants.

Les routes étaient pavées et certains quartiers étaient très luxueux, avec des statues et des monuments.

La religion est très importante chez les romains. Ils honorent de nombreux dieux. Le plus important est Jupiter, dieu de la lumière et maître de la foudre. Chaque dieu a son prêtre.

Les temples romains sont souvent rectangulaires. Au centre, se trouve la statue du Dieu. Les temples sont entourés de colonnes et richement décorés à l'intérieur. Le temple est généralement surélevé et parfois le paysage est aménagé pour le mettre en valeur.

Sous la république, le Sénat est la plus haute autorité romaine. C'est le centre du gouvernement. Le Sénat est consulté pour tout : la religion, les finances, la politique extérieure. Il reçoit et nomme les ambassadeurs. Il s'occupe également du recrutement militaire et de la nomination des généraux, ainsi que de l'organisation du gouvernement des provinces.

La salle du Sénat se nomme la Curie. Pendant la séance, la porte de la Curie reste ouverte, mais personne n'a le droit d'y entrer. Les sénateurs s'assoient sur des bancs. Ils n’ont pas de place fixe. La séance est présidée par celui qui l'a convoquée. Après les auspices, le président lit l'ordre du jour. Les sénateurs s’expriment à tour de rôle, dans l'ordre de la hiérarchie. Personne ne peut les interrompre, même s'ils s'écartent du sujet. Pour voter, chaque sénateur se lève et va rejoindre le groupe qui représente son opinion. A partir du consulat de César (59 av. J.-C.) les comptes rendus des séances sont publiés.

Les combats de gladiateurs ont été inventés par les Etrusques. Il s'agissait à l'origine de remplacer par des combats les sacrifices de prisonniers de guerre. Au début, les combats de gladiateurs se déroulaient au Forum. Il n'y avait pas de places assises. Les premiers amphithéâtres furent construits en bois. Ils étaient démontables. Plus tard, les Romains construisent des amphithéâtres en pierre, dont le plus célèbre, le Colisée, mesure 188 m sur 150 m, avec une hauteur de 52. Il peut accueillir de 50’000 à 60’000 spectateurs.

Dans l'amphithéâtre, des statues et autres décorations séparent les rangées de gradins. Des toiles tenues par des mats protègent le public du soleil. L'arène dans laquelle se déroulent les spectacles est un espace transformable selon le type de spectacle. Les spectateurs s’installent dans les gradins en fonction de la classe sociale à laquelle ils appartiennent. Les hommes et les femmes étaient au début assis ensemble, mais depuis l'empereur Auguste, ils sont séparés. Les spectateurs importants disposent de places réservées, plus confortables. L'empereur et son entourage ont une loge particulière.

Le plus ancien et le plus grand des cirques est le Circus Maximus. Il mesurait, 600 m de long et 200 m de large. Il pouvait accueillir 250’000 à 300’000 spectateurs. Le cirque est en fait un stade, construit pour les courses de char. Mais on peut aussi y voir d'autres spectacles, comme des combats de lutteurs ou des exercices de voltige à cheval, qui ont un caractère guerrier. Le spectacle dure toute la journée. Avant le spectacle, une procession traverse la ville. Le spectacle principal du cirque est la course de chars. Les attelages doivent faire 7 tours de piste. Tout l'art des cochers consistait à éviter les accidents (collision avec un concurrent, accrochage d'une borne serrée de trop près) et à ne pas perdre de terrain dans les virages pris trop larges.

Les chevaux et les cochers gagnants sont des héros : ils gagnent des fortunes et acquièrent une renommée immense. Mais les courses sont dangereuses et ils peuvent être tués à tout moment. Les courses sont très populaires. Elles sont l'objet de paris (interdits) où les Romains pouvaient perdre des fortunes. En occupant les habitants de la cité, les jeux du cirque les éloignaient d'activités séditieuses, pour la plus grande tranquillité de l'empereur.

Les premiers théâtres sont des constructions provisoires en bois. En 55 av J.-C., Pompée fait construire le premier théâtre en pierres. Il peut accueillir plus de 20’000 personnes. Les autres théâtres sont plus petits. Le théâtre pouvait être couvert d'une toile destinée à protéger les spectateurs du soleil. Il existe aussi des théâtres couverts. L'accès au théâtre est permis à tous, femmes, enfants, et esclaves. Le spectacle est gratuit. Le financement du théâtre est assuré par l’état, mais comme cela ne suffit pas, le magistrat organisateur complète le budget de sa poche, ce qui lui permet de gagner des voix aux élections. Les accessoires sont assez perfectionnés : costumes somptueux, rideau de scène, machinerie qui permet de faire descendre du ciel dieux et héros.

A domicile, la toilette consistait à se laver chaque jour les jambes, les bras et le visage. Les Romains ne se lavaient complètement qu'une fois par semaine. Sous l'influence de la civilisation grecque, on construit à Rome les premiers bains publics, assez rudimentaires. Ils proposent de l'eau chaude et froide dans des baignoires communes avec massages et applications d'onguents.

En 25 av J.-C. apparaissent les premiers thermes. On y trouve, en plus des bains chauds et froids, des piscines et des jardins pour se promener après la toilette.

Plus tard, les thermes deviennent des établissements incontournables dans la vie des Romains. Ils y vont tous les jours, après le travail. L'entrée aux thermes est gratuite pour les enfants et très peu chère pour les adultes, ainsi tout le monde peut y aller. Il y a des pièces réservées ou des horaires particuliers pour les femmes. Les thermes ne servaient pas qu’à se laver. On aimait aussi y aller pour passer un moment agréable de détente et de loisir avec ses amis.

Les Romains attachent beaucoup d’importance aux monuments honorifiques et commémoratifs. Les premiers arcs honorifiques portent des statues de dieux ou celle du personnage honoré. Pendant l’Empire, des arcs somptueux honorent l’empereur et les généraux importants. Ils sont décorés par des colonnes, frontons, niches, inscriptions, des statues et, souvent, le char triomphal.

Ils peuvent également commémorer autre chose que des exploits militaires. L’empereur Hadrien, par exemple est montré en train d’affronter des bêtes sauvages à la chasse et de célébrer des sacrifices.

Une colonne, ou un groupe de colonnes, surmontée de la statue du personnage honoré est aussi un monument honorifique. Les colonnes des empereurs sont particulièrement grandes et richement décorées. La colonne Trajane, par exemple, est en marbre. Elle est creuse, avec un escalier qui permet d’admirer en montant une frise sculptée longue de 200 m qui s’enroule en spirale en racontant les campagnes de Trajan contre les Daces. Il y a d’autres monuments honorifiques : autels, statues, obélisques, mausolées, etc.

Les premières habitations romaines sont des huttes rondes, faites de torchis, avec un toit de chaume ou de branchage. Elles n’ont qu'une porte et pas de fenêtres. Les Etrusques ont appris aux Romains à construire de véritables maisons, rectangulaires (domus). Ces maisons n’ont toujours pas de fenêtres.

Au centre de la domus, se trouve l'atrium, qui sert à la fois de cuisine, de salle à manger (triclinium) et de chambre à coucher (cubiculum). Dans un coin est placé un autel domestique où l'on vénère les divinités protectrices de la maison (lararium). Derrière l'autel, il y a un hangar (tablinum), qui sert de bureau au maître de maison.

Sous la République, les Romains aisés, influencés par les Grecs, se font construire de véritables hôtels particuliers avec colonnes et jardins (péristyle), reliés par un corridor à leur ancienne maison au-delà du tablinum. Le tablinum s’ouvre alors sur le péristyle d’un côté et sur l'atrium de l’autre. Ces maisons peuvent avoir un étage et des pièces de réception, richement décorées. Derrière la maison se trouve un jardin organisé de façon géométrique.

Les gens moins riches habitent dans des immeubles (insulae) divisés en logement (cenacula). Certains des immeubles ont plus de 20 mètres de haut et jusqu'à sept étages. Les habitants les plus pauvres occupent les étages supérieurs. Les insulae ont des fenêtres, sans vitres, et des balcons pour aérer les logements. Il n'y a pas d'atrium ni de cheminées. Les appartements ne possèdent pas l'eau courante. Une fontaine en bas de chaque immeuble permet de s’approvisionner en eau. La cuisine se fait sur des réchauds. On se chauffe avec des braseros. Pendant l'empire, les insulae se multiplient. L'hygiène et l'état des bâtiments sont souvent déplorables et les incendies sont fréquents.

Beaucoup de maisons ont une ou plusieurs boutiques au rez-de-chaussée. Le propriétaire loue la boutique ou l’exploite lui-même. Une boutique est une pièce unique qui donne sur la rue. Elle est fermée la nuit par des volets. Les boutiques sont signalées par des enseignes illustrées.

Les villas sont des résidences de plaisance, construites par de riches Romains, à la périphérie des villes ou au bord de mer. Sous l'empire, les villas sont somptueuses et très étendues. Certaines sont de véritables palais. Elles ont des parcs plantés d'arbres et d'essences rares, avec des fontaines, des statues, et même des lacs, des grottes, des tombeaux… Les villas des stations balnéaires ont de larges baies qui donnent sur la mer. Elles possèdent leur embarcadère.

Les meubles sont de bois précieux, avec des associations d'ivoires ou d'écailles et des appliques d'argent ou d'or. Les formes sont élaborées, raffinées. Les tables sont de bronze avec un plateau de marbre. Les riches possèdent de la vaisselle d'argent. Au début, elle est surtout exposée au regard sur de beaux meubles, mais plus tard, le luxe sera sans limite : la vaisselle sera d’or et les plats gigantesques.

Le moyen de transport le plus économique et donc le plus répandu est le cheval ou le mulet. Les paysans utilisent généralement un chariot tiré par des bœufs ou des mulets. Les riches voyagent dans des chariots couverts et confortables. Ces chariots peuvent être loués dans des relais de poste.

Pour contrôler et développer les territoires conquis, et également faire du commerce, les Romains ont construit de nombreuses routes. Les voies romaines suivent un tracé rectiligne, caractéristique. Les Romains ont également construit des ponts, avec des arcs et des voûtes. Toutefois, l’essentiel du trafic reste maritime et fluvial. Les Romains ont donc construit de nombreux ports.

Les Romains utilisaient beaucoup d’eau. Cette eau est amenée de la source vers la ville par des aqueducs. Certains sont très longs. Des ponts permettent aux aqueducs de franchir les vallées. Les aqueducs étaient des constructions magnifiques, qu’on peut encore admirer aujourd’hui. Le pont du Gard (I^er siècle ap. J.-C.) est un exemple rare d’agencement à trois ponts superposés. L’aqueduc de Ségovie (I^er siècle ap. J.-C.) compte cent dix-neuf arches. L’aqueduc de Carthage (II^e siècle ap. J.-C.) parcourait 132 km.

En ville, l’eau est stockée dans des réservoirs pour alimenter les thermes, les fontaines et les latrines publiques (W-C). Les riches demeures ont un réseau d'alimentation privé. L’eau est également utilisée par certaines installations artisanales, comme les moulins.

Le forum est la place publique. Il occupe un grand espace à l’intersection des grands axes de la ville. Le forum abrite les activités commerciales. C’est là qu’ont lieu les actes majeurs de la vie publique, civile et religieuse. Le forum typique est un rectangle bordé de portiques. On y trouve trois bâtiments principaux : un temple, qui domine la place, le Sénat ou la salle de réunion du conseil municipal, et la basilique.

Près du forum, ou sur la place même, on peut trouver le bâtiment des archives et une bibliothèque, ainsi que des marchés et parfois de véritables centres commerciaux. Ce sont généralement des places bordées de colonnades, qui peuvent être très luxueuses.

Mais on trouve des boutiques dans de nombreuses rues de toute la cité. Elles sont installées au rez-de-chaussée des maisons, de même que des ateliers. Il y a aussi de nombreux bars. Les thermes, cirques, théâtres et amphithéâtres sont plutôt situés à la périphérie de la ville.