Convoitant la Gaule, ils mettent d'abord la main sur le commerce marseillais. Au cours des III e et II e siècle, Marseille est obligée de se défendre contre la poussée de plus en plus forte des tribus celto-ligures. La ville est fortifiée, ainsi que certaines colonies (Saint-Blaise). Mais très vite elle doit appeler les Romains à l'aide: en 181 contre la piraterie ligure, qui sévit dans la région de Nice; en 154 pour repousser les tribus de la côte. Ces appels réitérés aboutissent à la conquête de la Provence après 125 av. J.-C.  

En 120 av. J.-C., les Romains ont annexé la partie méridionale de la Gaule Transalpine, qu'ils nomment la Provincia (devenue par la suite la Narbonnaise).  

La conquête du sud de la Gaule s'effectue en trois phases:  
- les deux campagnes contre les Voconces et les Salyens, qui aboutissent à la fondation d'Aix-en-Provence;  
- l'expédition victorieuse, grâce à l'alliance avec les Eduens, contre les Allobroges et les Arvernes;  
- les campagnes de pacification et d'organisation des territoires conquis, et, en 118, la fondation de Narbonne.  

Les Suèves et les Helvètes sont repoussés, les Belges vaincus; les Armoricains, les Vénètes et les Aquitains sont soumis.  
 

En 54 av. J.-C., les Gaulois se liguent dans le plus grand secret. Une insurrection, presque générale, éclate. Elle est dirigée par un guerrier noble du pays des Arvernes, Vercingétorix. Au printemps 52 av. J.-C., César échoue dans une attaque contre Gergovie, la capitale des Arvernes, mais bat les Gaulois dans la vallée de la Saône. Ces derniers se réfugient alors sous les murs de la place forte d'Alésia. César assiège la ville et oblige Vercingétorix à capituler. Il doit encore réduire quelques résistances locales, mais, en 51 av. J.-C., la Gaule est entièrement soumise.

Conformément à une politique éprouvée de longue date et mise en application en Gaule transalpine (Provence et Languedoc) depuis 121 av. J.-C., Rome va s'efforcer d'intégrer le pays dans son système politique, dans sa civilisation, et de faire des Gaulois des Gallo-Romains.    

Entente et prospérité gallo-romaines

la Gaule connaît pour la première fois une unité politique et administrative; il est divisé en quatre provinces - Narbonnaise, Aquitaine, Lyonnaise et Belge - en 27 av. J.-C. et se transforme avec une étonnante rapidité.

Les premières mesures de sécurité
Dès 43 av. J.-C., la fondation de Lyon, la future capitale des Gaules, préfigure l'organisation administrative réalisée par Auguste. La Gaule est divisée en quatre provinces: la Narbonnaise, l'Aquitaine, la Celtique ou Lyonnaise et la Belgique. Un réseau routier, centré sur Lyon, les chefs-lieux et les camps militaires disséminés le long des routes forment autant de points de cristallisation de la romanité. L'armée constitue un autre moyen d'assimilation: César incorpore massivement des Gaulois dans ses armées, et cette pratique est poursuivie par ses successeurs. Ces décisions, si elles sont d'élémentaires mesures de sécurité, préparent les mesures d'intégration qui leur succéderont.  

Les mesures de l'empereur Claude
Le règne de Claude (41-54), cet «empereur des Gallo-Romains», né à Lyon, est décisif. Il protège la frontière nord-orientale de la Gaule des menaces germaniques; il associe habilement les Gaulois à l'invasion de la Bretagne, rompant ainsi la solidarité celtique; il interdit la religion druidique, déjà moribonde il est vrai. En même temps, il prépare la promotion civique des Gaulois en leur ouvrant largement l'accès à la citoyenneté romaine: celle-ci était répandue en Narbonnaise, où nombre de colonies romaines avaient été implantées; elle l'était beaucoup moins dans les autres provinces, où seuls les soldats, après vingt-cinq ans de service, pouvaient y accéder. En favorisant la naissance de véritables villes, en leur donnant une administration calquée sur celle des municipes italiens, Claude fait progresser la romanisation: les élites urbaines reçoivent le plein droit de cité en 47, ce qui leur ouvre l'accès au Sénat. Lorsqu'en 212 l'édit de Caracalla accorde la citoyenneté romaine à tous les hommes libres de l'Empire, les élites urbaines des Gaules en profitaient déjà largement.  

Les résistances
En 12 av. J.-C., Auguste réunit à Lyon une assemblée des représentants des cités des trois provinces de la Gaule «chevelue» (conquise par César). L'occasion en est la célébration du culte de l'empereur et de Rome. Ce conseil, dit «Conseil des Gaules», se réunit donc sous la direction d'un prêtre du culte impérial, près d'un autel situé à la Croix-Rousse. Mais les problèmes généraux de la Gaule y étaient traités. Réuni chaque année, ce conseil manifeste l'originalité de la Gaule en même temps que sa fidélité à Rome.  

D'autre part, la romanisation rencontra quelques résistances. En dehors du cadre provincial, Rome, faute d'effectifs suffisants, a laissé subsister l'organisation traditionnelle de la Gaule: cités et pagi. Mais la généralisation de l'impôt foncier a affaibli l'aristocratie gauloise, propriétaire du sol, et provoqué son mécontentement; des révoltes antifiscales combinées parfois à des révoltes nationales éclatent, comme en 21, en pays trévire et éduen. La révolte de 68-70, plus générale, n'est plus antiromaine: elle est une protestation contre les abus de Néron: l'assemblée des cités gauloises tenue à Reims affirme la fidélité des Gaulois à Rome. A cette date, le Gaulois du temps de l'indépendance a fait place au Gallo-Romain.

Urbanisation

Urbanisation et municipalisation ont été les facteurs de cette évolution vers la romanisation.

Autour des villes
Certes la Gaule reste un pays rural. Les campagnes gauloises, qui connaissaient, dès le I er  s. av. J.-C., une structure agraire proche de celle de l'Italie, ont adopté sans difficulté l'organisation romaine. Après la période de destruction due à la conquête, la Gaule connaît une prospérité sans faille: le savoir-faire et la technique gauloises ont pu s'épanouir grâce à la paix et à l'organisation romaines. Mais si la masse de la population reste rurale, son élite dirigeante se confond avec la bourgeoisie urbaine.  

La ville gallo-romaine
La civilisation urbaine est proprement gallo-romaine. Colonies romaines comme Lyon ou Narbonne, villes pérégrines, c'est-à-dire nées spontanément à partir d'un noyau pré-urbain, les villes gauloises ont adopté ou adapté le plan romain: quadrillage de rues avec les deux axes principaux du Decumanus et du Cardo; au carrefour de ces deux voies, un forum, qui, en Gaule, est très souvent fermé, rassemble boutiques et bâtiments administratifs. Le théâtre s'élève non loin du centre, alors que l'amphithéâtre et parfois le cirque sont rejetés à la périphérie. Nombre de petites villes du nord de la Gaule (comme Lutèce) ont adopté le demi-amphithéâtre, qui possède à la fois arène et scène.  

Thermes (comme ceux de Cluny à Lutèce), magasins et entrepôts souterrains (ceux de Lyon sont célèbres) complètent le paysage urbain, assez uniforme, de la ville gallo-romaine. D'importants travaux d'adduction d'eau (l'aqueduc du pont du Gard, les bassins et canalisations de répartition de Nîmes, par exemple) assurent à ces villes un minimum de confort.

L'organisation municipale
Ces travaux coûteux sont financés en partie par les empereurs (Auguste a payé les murailles de Nîmes), en partie par les notables de la ville. Ceux-ci exercent des fonctions municipales, souvent honorifiques, mais qui sont sources de privilèges. Ils appartiennent à l'ordre des décurions et leurs fonctions leur permettent parfois d'accéder à des postes administratifs plus importants. Ces notables se recrutent chez les aristocrates ruraux venus se fixer en ville, chez les vétérans de l'armée romaine, chez les negotiatores; tous ensemble ils forment la bourgeoisie de la ville. En dessous, les membres des corporations d'artisans ou de marchands, riches parvenus, sont écartés des magistratures municipales, mais le temps comble souvent le fossé qui les sépare de la bourgeoisie. Enfin, la plèbe (petits artisans, souvent misérables) trouve dans la ville divers avantages: dons, spectacles, etc.

La civilisation gallo-romaine

La conquête romaine n'a guère changé la composition ethnique de la population: quelques centaines de milliers d'immigrants se sont fondus dans une population qui reste gauloise. En revanche, la fusion des civilisations est indéniable, quoique limitée à la ville. La masse des ruraux reste non seulement ethniquement gauloise, mais encore de civilisation gauloise. Les Francs vont dès lors jouer un rôle prépondérant dans le destin de la Gaule.

La religion
La religion gallo-romaine permet d'apprécier le mieux les limites de la fusion. Si le druidisme a été pourchassé, les dieux et les croyances gauloises sont restés, comme les divinités animales (le taureau), la déesse cavalière Epona, le dieu à ramure de cerf Cernunnos. Mais des dieux romains ont été adoptés: Mars, Apollon et Mercure, que l'on trouve associés à Cernunnos sur une stèle de Reims. Parfois, la fusion est complète (cas du Jupiter taurin). Le maintien des traditions celtiques se manifeste encore dans le temple gallo-romain, construit en pierre, mais selon le plan carré qu'ont très généralement adopté les Celtes.  

Le maintien de la langue gauloise
Cette spécificité gallo-romaine dans le domaine religieux, cette sorte de résistance passive du vieux fond celtique, s'accompagne du maintien de la langue gauloise dans les campagnes jusqu'au VI e  siècle. Seule l'élite urbaine pratique le latin, langue de culture, de l'administration, de l'armée, langue, pour tout dire, de la promotion sociale et civique. Des écoles urbaines nombreuses l'enseignent.  

La pensée gallo-romaine
L'on ne doit pas se dissimuler la médiocrité de la vie intellectuelle en Gaule romaine. Il faut attendre le IV e  siècle pour qu'un auteur comme Ausone donne quelques titres de noblesse aux lettres gallo-romaines. Le latin ne fait la conquête de la Gaule, et sous la forme abâtardie du latin vulgaire, que sous l'impulsion du christianisme. Or celui-ci ne pénètre que tardivement et timidement en Gaule. L'évolution a été, de ce point de vue, radicalement différente de celle de l'Espagne celtibère, rapidement et profondément conquise à la langue latine.  

Malgré ces limites, malgré les difficultés qui l'éprouvent à partir du III e  siècle, la Gaule romaine a été une réussite dans la mesure où la distinction vainqueur-vaincu s'est rapidement estompée, sans que le second renonce à sa propre personnalité.

L'art gallo-romain

La civilisation gallo-romaine offre la plupart des caractéristiques de la civilisation romaine, car ce qui appartenait en propre à la Gaule ne laissera, en raison de l'action brutale de César, que peu de traces.  

L'architecture urbaine romaine
Les exigences militaires et administratives romaines amenèrent en Gaule la création d'un réseau de petites capitales reliées entre elles par des routes. Ces mêmes exigences firent surgir de toutes parts les monuments qui caractérisaient le paysage urbain dans l'ensemble du monde romain: temples, forums, basiliques, théâtres, thermes, arcs, portes et aqueducs. Situer l'architecture romaine en Gaule, c'est donc tout naturellement évoquer les ruines antiques d'un grand nombre de villes françaises: Nîmes (les arènes, la Maison carrée), Arles (le théâtre, les arènes, les Alyscamps), Orange (arc de triomphe, théâtre), Saint-Rémy-de-Provence (tombeau des Julii, arc de triomphe), Vaison (portique de Pompée, théâtre). Les noms de Saintes, Bordeaux, Lyon, Autun, Paris, Béziers, Fréjus, Narbonne, etc., indiquent clairement que l'implantation urbaine et son développement sur l'ensemble du territoire des Gaules sont à l'origine de l'actuelle géographie des villes en France. Trèves, aujourd'hui ville allemande, reflète, par ses ruines imposantes (Porta nigra, Aula Palatina), ce que fut à son plus haut niveau l'urbanisme romain en pays conquis.  

Il existait pourtant des monuments de tradition celtique réalisés avec l'aide de la technique romaine. Ce type de temple est parfaitement représenté par la tour de Vésone à Périgueux et le temple de Janus à Autun.  

La sculpture
Ronde-bosse ou relief, la sculpture est sans conteste un art importé de Rome en Gaule.  

La tradition gréco-romaine
La province de la Narbonnaise, qui couvrait une grande partie du sud de la Gaule, fut le siège d'une importante école de sculpture dont l'activité se retrouve jusque dans les antiques de Saint-Rémy-Glanum (environ 20 av. J.-C.) et sur l'arc d'Orange (environ 20 apr. J.-C.). Il n'est pas rare que la Médée d'Arles ou les Guerriers de Mondragon soient attribués à cette école. Les fouilles ont également permis de mettre au jour un nombre considérable de sculptures de marbre, datant des premiers siècles de l'Empire, têtes ou statues d'empereurs, toutes de pur style gréco-romain ( Tibère et Hardien à Vaison, Marcel Auguste lus et  à Arles, figures impériales de Martres-Tolosane, etc).  

Les petits bronzes
Les petites figures en bronze (danseurs, danseuses et animaux) découvertes en 1861 à Neuvy-en-Sullias et dont le style, à vrai dire, ne s'apparente aucunement à celui des sculptures romaines permettent de supposer qu'une tradition nationale celtique se serait maintenue, en dépit de l'écrasante influence gréco-romaine. Les bustes et les masques de Bouray, de Bavay, de Notre-Dame d'Alençon, de Garancière, de Tarbes, exécutés en tôle de bronze ou de fer, n'offrant pas un aspect classique, confirmeraient cette hypothèse. Il est cependant permis, au sujet de ces œuvres, de s'en tenir à l'idée d'un art romain mal assimilé, à moins que, la facture romaine classique ayant, ici et là, perdu sa force d'attraction, n'aient réapparu d'anciennes formes primitives de sculpture.  

Les arts du métal
En revanche, les survivances celtiques sont incontestables en ce qui concerne les bijoux et, plus généralement, ce qui touche aux arts du métal (fibules à émail cloisonné, par exemple), dans lesquels les Gaulois excellaient au temps de leur indépendance. Pour le reste, et à peu d'exceptions près, mosaïques, vaisselle de bronze, argenterie, céramique (la fameuse céramique sigillée exportée dans l'Empire entier), tout relève d'emprunts à la Grèce et Rome à . Une exception: les origines de la verrerie gallo-romaine (bouteilles avec fils de verre polychromes appliqués, barillets de Frontin) sont orientales.